Portrait d'un poilu (2) : mon grand-père maternel

Mon grand-père maternel, Marcel Alfred François, est né dans une famille très modeste le 17 mars 1890 à Oëstres (prononcer « ouatte »), dans la banlieue de Saint Quentin (Aisne). Il était le dixième enfant (mais pas le dernier !) de Louis Xavier Victor François, domestique, et de Maria Eugénie Marie Rose Hamet, son épouse. Des neuf enfants l’ayant précédé n’ont survécu que Georges, Louis et Jeanne, sa grande sœur, d’un an son aînée. Sur l’ensemble de cette impressionnante fratrie de seize enfants, seuls six enfants ont atteint l’âge adulte. Comment expliquer tous ces enfants morts en bas âge ? J’imagine que la mère, enceinte chaque année, n’avait pas assez de lait pour nourrir convenablement  ses bébés. A l’époque, le lait en poudre et les petits pots Guigoz n’existaient pas.

À l’âge de 18 ans, en 1908, mon grand-père a eu un chagrin d’amour. Il était fiancé à une jeune fille qui est morte prématurément. Inconsolable, il a devancé l’appel et s’est engagé dans l’armée. Sur sa fiche matricule, j’ai retrouvé en détail tout le déroulement de sa carrière militaire, dont il ne parlait jamais. Tout au plus avais-je entendu dire qu’il avait servi dans les dragons. Maintenant, je peux reconstituer un peu mieux toute cette partie de la vie de mon grand-père, comme une pièce de théâtre (dramatique) en plusieurs actes.

Premier Acte.

Marcel Alfred François mesurait 1m 65 et avait un degré d’instruction générale de 2 (niveau du certificat d’études, je crois). Engagé volontaire pour 4 ans le 20 mai 1910, à la mairie de Saint Quentin, il rejoint le 13^ème régiment de dragons et arrive au corps comme cavalier de 2^ème classe le 23 mai 1910. Il passe au 11^ème régiment de dragons en 1912, puis au 7^ème escadron du train des équipages le 24 septembre 1912. Il part pour Marseille le 29 septembre et s’embarque le 1^er octobre à destination de Casablanca. Il est affecté à la 13^ème brigade du 17^ème escadron du train.

Collection personnelle

Du 1^er octobre 1912 au 10 juin 1913, il participe aux opérations dans le Maroc occidental en guerre (combat de Ber Mezoui, de Bosna Aïssane, de Casbah Tadla, d’Aïn Zerga, de Keliba, etc.). Il passe dans la réserve le 20 mai 1914 avec un certificat de bonne conduite. Mais il est rappelé par décret du 1^er août 1914. C’est la Mobilisation générale.

Deuxième Acte.

Marcel Alfred François participe aux opérations contre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie du 2 août 1914 au 10 février 1919, d’abord au 17^ème régiment d’artillerie puis dans divers autres régiments d’artillerie. Mais en avril 1917, considéré comme soutien de famille à la suite de la mort de son frère Louis au combat, il est envoyé à l’arrière. Et le 17 décembre de la même année, les familles étant un peu rassurées sur son sort, lors d’une permission, il épouse ma grand-mère Denise Jeanne Galmiche. Puis le 10 février 1919, il est classé affecté spécial à la 9^ème section de chemins de fer de campagne, subdivisions complémentaires, en qualité d’homme d’équipe en fonction à la Compagnie de l’Est à Lure (Haute Saône) où il restera jusqu’en février 1923. Il est ensuite versé dans la réserve de l’armée territoriale au 40^ème régiment d’artillerie légère, sans affectation, jusqu’au 1^er septembre 1927. Il ne sera finalement dégagé de toutes obligations militaires que le 20 mai 1938 ! Cette carrière militaire représente au total 30 ans de la vie de mon grand-père, dont plus de 10 ans dans l’armée active !

Passons maintenant à la petite histoire. J’ai une photo de mon grand-père en uniforme de dragon. Il avait fière allure, avec le casque rutilant dont s’échappait une queue de cheval. 

Collection personnelle

L’apprentissage de l’équitation n’avait pas été facile. Les premiers temps, au bout de longues heures d’entraînement, à cause du frottement de la selle, il avait les fesses en sang ! Plus important, peut-être, mon grand-père a appris à aimer les chevaux. En fin de journée, si fatigués qu’ils soient, les soldats devaient avant toute chose s’occuper de leur cheval, le bouchonner avec une poignée de paille pour essuyer la sueur, poser sur son dos une couverture, lui donner à boire et à manger. Alors, et seulement alors, ils pouvaient enfin penser à eux-mêmes. Le dragon conservait toujours son cheval. Mon grand-père avait reçu une jument et il s’y était attaché profondément.

Pendant qu’il était en garnison à Lure (Haute Saône) avec son régiment de dragons, sa mère, Maria, qui voulait aller le voir de temps en temps, lui a demandé de chercher une chambre à louer chez l’habitant. Mon grand-père a trouvé une famille qui acceptait de lui louer une chambre pour un prix modeste et Maria est venue à Lure pour voir son fils. Dans cette famille franc-comtoise de six enfants, il y avait une jeune fille charmante, Denise Galmiche, âgée de treize ans, qui portait encore des nattes. On était en 1911. Mon grand-père avait 21 ans. Pendant ses permissions, il venait voir la famille Galmiche, chez qui sa mère avait pris pension. Il n'était pas insensible au charme de la jeune fille. Quelques années ont passé. Puis la guerre a éclaté. Il a été envoyé au front. Il a envoyé à sa mère une carte-photo, prise chez le photographe. Il posait de biais et Maria a remarqué que l’un de ses bras était caché. Elle a cru qu’il avait été amputé ! En réalité, son fils avait juste été légèrement blessé à la poitrine par un éclat d’obus. Marcel a été envoyé en convalescence à Lure et il a retrouvé la jeune Denise. Puis, son frère Louis ayant été tué au combat en Argonne, mon grand-père a été envoyé à l’arrière. Et le 17 décembre 1917, pendant une permission, Marcel François, 27 ans, a épousé Denise Galmiche, 20 ans, à Lure. Neuf mois plus tard, naissait une petite fille, Marcelle (ma mère)…