jeudi 18 février 2016

Le chemin de fer de Key West

Dans sa dernière lettre, Louis Mouton parlait avec enthousiasme du projet de chemin de fer, qui devait relier d’île en île Key West à la Floride. Un projet pharaonique, pour l’époque, sur 200 km au milieu de l’océan. Mon aïeul Louis n’a pas eu la chance, hélas, de voir la réalisation de ce projet. Mais sa femme Georgina et son frère Charles ont dû être témoins de cette avancée technologique. Alors, j’ai cherché dans les archives pour vous raconter l’histoire de ce chemin de fer.

Le « Florida East Coast Railway » (FECR) est né de l’idée de Henry M. Flagler, à l’origine un ingénieur spécialisé dans les hydrocarbures. Flagler avait créé en 1868 avec John Rockefeller et Samuel Andrews la raffinerie Rockefeller, Andrews et Flagler Oil, qui allait devenir la société par actions Standard Oil. Vers 1877, la Standard Oil était considérée comme la plus grosse et la plus riche compagnie industrielle du monde.

Mais en Floride, le développement économique était lent. En 1878, la ville de St. Augustine, la plus vieille cité du pays, avait un grand potentiel mais personne pour l’exploiter. Lors d’un voyage privé dans cette ville, Flagler, la trouvant charmante, décide d’en faire son prochain projet d’entreprise. En 1885, il abandonne son poste à la Standard Oil de New York et revient à St. Augustine pour s’occuper de régler ce qui constituait, selon lui, les deux principaux problèmes : les hôtels et les transports. Il fait construire l’hôtel Ponce De Leon, puis décide de créer des chemins de fer. Ainsi commence l’histoire du Chemin de fer de la Côte Est de Floride (FECR)[1].

En 1895, Flagler rachète les lignes de Jacksonville, St. Augustine, Halifax et Indian River, puis fonde celles de West Palm Beach, Palm Beach et, en 1896, de Miami. Mais c’est entre 1904 et 1912 que la FEC est chargée de la plus grande prouesse technologique de l’histoire des Etats-Unis : la construction de l’extension de la ligne jusqu’à Key West. En 1905, la FEC commence les travaux à partir de la Côte Est, et réalise la première section ferroviaire entre Homestead et Jewfish Creek. En 1905, elle construit un remblai à Key West pour y bâtir la gare, terminus de la ligne. Les ouvrages se succèdent, en particulier un grand pont de 10 km au-dessus de la mer en 1908.  
 
La construction du chemin de fer de Key West (Flagler Museum)
https://flaglermuseum.us/history/florida-east-coast-railway

Enfin, le 20 janvier 1912, un train spécial avec wagons-lits Pullman part de New York à destination de Key West. Le 21 janvier, les ingénieurs de la FEC mettent en place définitivement la dernière poutre en acier du pont de Knight’s Key. La locomotive 201 arrive à Key West à 2h 45 du matin. C’est la première locomotive avec une équipe qui traverse le pont Bahia Honda et teste les rails dans les îles des Lower Keys. Le premier train FEC arrive à Key West à 10h 30 du matin le 22 janvier avec à son bord, Flagler, 82 ans et sa jeune femme Mary Lily Kenan, 45 ans, dans un wagon-bureau luxueux avec trois chambres, une cuisine, un salon et un bain privé. Le service régulier pour les passagers commence le même jour à 17h avec un départ de Key West vers le continent.


https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/93/
Florida_East_Coast_Railway_first_Key_West_Train_1912.JPG

Le 23 janvier, après un défilé pour commémorer l’ouverture de la ligne de chemin de fer au-dessus de l’eau, un banquet est organisé dans la caserne des marins de Key West, au cours duquel on lit un message du président Taft et Flagler prononce un petit discours.

L’inauguration de cette ligne légendaire eut lieu deux ans et quelques mois à peine après la mort de Louis Mouton. On comprend qu’il avait du voir les travaux à un stade déjà assez avancé. Et quand Flagler mourut à son tour en 1913, âgé de 83 ans, la FECR reliait toute la côte est de la Floride, depuis Jacksonville jusqu’à Key West.

Tout alla bien pendant une quinzaine d’années. Les habitants de Key West appréciaient ce nouveau moyen de transport économique. Un aller et retour de Key West à Long Key coûtait $2.60, un aller simple de Jacksonville à Key West coûtait $20.34. On pouvait même aller jsqu’à New York, avec plusieurs changements, pour $77.00. Mais en 1926, le boom économique dans la région du sud de la Floride et dans les Keys s’interrompt. Les habitants du comté de Monroe approuvent alors un emprunt de $2.5 millions pour lancer la construction d’une autoroute au-dessus de la mer.

Autre problème : en 1927, un hiver rigoureux suivi d’un été frais dans le nord de l’Europe soulève une polémique. Les Européens pensent que les travaux de dragage et de remplissage du fond marin ont provoqué un changement du cours du Gulf Stream. Ils accusent Flagler d’avoir déplacé le contrôle du climat. Pourtant, les études du Bureau hydrographique et du Bureau météorologique américain montrent que rien ne prouve que l’extension de la ligne ferroviaire à Key West ait modifié le passage du Gulf Stream.

 En 1928, une route est ouverte à partir de Miami en passant par Card Sound. Les voyageurs peuvent continuer vers Key West en empruntant des routes et des ferries, mais cela prend beaucoup de temps.

Sur ces entrefaites, en octobre 1929, Wall Street s’effondre et c’est le début de la Grande Dépression. La FEC, ne pouvant plus payer les intérêts de sa dette, fait faillite en 1931.

Le gouvernement de la Floride crée alors le District de la Route et du pont à péage, chargé de construire une autoroute sur la mer de Lower Matecumbe Key à Big Pine Key pour éliminer les ferries.

Une petite parenthèse pour vous situer les « Keys ». Les Keys (de l'espagnol « cayo », îlot rocheux) sont un archipel situé à l'extrémité méridionale des États-Unis, dans le détroit de Floride qui relie l'océan Atlantique au golfe du Mexique en séparant la péninsule de Floride et l'île de Cuba. Il délimite la baie de Floride au nord en s'étirant des environs de Miami en direction du sud-ouest puis de l'ouest jusqu'à Key West ; il se termine sur l'île inhabitée de Dry Tortugas. Key West se trouve à 145 kilomètres de Cuba.
 
L'archipel des Keys et Key West
Google Maps

Les Keys se composent d'un millier d'îles et d'îlots. Exception faite des îles sablonneuses situées à l'extrémité nord de l'archipel, les Keys constituent les derniers vestiges de vastes récifs qui commencèrent à se former ici, il y a de 10 à 15 millions d'années, alors qu'une mer peu profonde submergeait la région[2].

Fermons la parenthèse et revenons au chemin de fer de Key West. Le premier lundi du mois de septembre 1935, jour de la fête du travail (Labor Day), un terrible ouragan dévaste les Upper et Middle Keys, faisant de nombreux morts et coupant la route directe jusqu’à Key West pour la première fois depuis 1912. Des kilomètres de talus sont emportés et par endroits les rails de la voie ferrée sont arrachés à une grande distance du ballast. Les ponts, cependant, résistent sans trop de dommages. Mais les Etats-Unis sont en plein dans la Grande Dépression et la FEC, toujours placée sous administration judiciaire, n’a pas d’argent pour financer les réparations.

Devant cette situation, en 1936, le Conseil de la Ville de Key West et la Chambre de Commerce de Key West, passent conjointement une résolution pour abandonner la ligne de chemin de fer « extension de Key West » et fournir aux îles des Florida Keys et à Key West un moyen de transport satisfaisant et adéquat sour la forme d’une autoroute sur la mer.

Ainsi se termine la brève histoire du chemin de fer de Key West. En 1938, la FEC abandonne ses droits à la société d’autoroute, lui permettant d’utiliser les anciennes voies de chemin de fer pour les transformer en autoroute. Et le 2 juillet 1938, c’est l’ouverture officielle de l’autoroute « Florida Keys Overseas Highway » jusqu’à Key West en reliant toutes les îles des Keys depuis la Floride.





[1] https://www.fecrwy.com/about/history
[2] https://fr.wikipedia.org/wiki/Keys_(Floride)

1 commentaire:

  1. Voici une tranche d'histoire fort intéressante, que tu nous racontes fort bien. Je ne puis que t'encourager à continuer dans ce sens !

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