Dans sa dernière lettre, Louis Mouton
parlait avec enthousiasme du projet de chemin de fer, qui devait relier d’île
en île Key West à la Floride. Un projet pharaonique, pour l’époque, sur 200 km
au milieu de l’océan. Mon aïeul Louis n’a pas eu la chance, hélas, de voir la
réalisation de ce projet. Mais sa femme Georgina et son frère Charles ont dû être
témoins de cette avancée technologique. Alors, j’ai cherché dans les archives pour
vous raconter l’histoire de ce chemin de fer.
Le « Florida East Coast Railway »
(FECR) est né de l’idée de Henry M. Flagler, à l’origine un ingénieur spécialisé
dans les hydrocarbures. Flagler avait créé en 1868 avec John Rockefeller et
Samuel Andrews la raffinerie Rockefeller, Andrews et Flagler Oil, qui allait
devenir la société par actions Standard Oil. Vers 1877, la Standard Oil était
considérée comme la plus grosse et la plus riche compagnie industrielle du
monde.
Mais en Floride, le développement
économique était lent. En 1878, la ville de St. Augustine, la plus vieille cité
du pays, avait un grand potentiel mais personne pour l’exploiter. Lors d’un
voyage privé dans cette ville, Flagler, la trouvant charmante, décide d’en
faire son prochain projet d’entreprise. En 1885, il abandonne son poste à la
Standard Oil de New York et revient à St. Augustine pour s’occuper de régler ce
qui constituait, selon lui, les deux principaux problèmes : les hôtels et
les transports. Il fait construire l’hôtel Ponce De Leon, puis décide de créer
des chemins de fer. Ainsi commence l’histoire du Chemin de fer de la Côte Est
de Floride (FECR)[1].
En 1895, Flagler rachète les lignes de
Jacksonville, St. Augustine, Halifax et Indian River, puis fonde celles de West
Palm Beach, Palm Beach et, en 1896, de Miami. Mais c’est entre 1904 et 1912 que
la FEC est chargée de la plus grande prouesse technologique de l’histoire des
Etats-Unis : la construction de l’extension de la ligne jusqu’à Key West. En
1905, la FEC commence les travaux à partir de la Côte Est, et réalise la
première section ferroviaire entre Homestead et Jewfish Creek. En 1905, elle
construit un remblai à Key West pour y bâtir la gare, terminus de la ligne. Les
ouvrages se succèdent, en particulier un grand pont de 10 km au-dessus de la
mer en 1908.
 |
| La construction du chemin de fer de Key West (Flagler Museum) https://flaglermuseum.us/history/florida-east-coast-railway |
Enfin, le 20 janvier 1912, un train
spécial avec wagons-lits Pullman part de New York à destination de Key West. Le
21 janvier, les ingénieurs de la FEC mettent en place définitivement la
dernière poutre en acier du pont de Knight’s Key. La locomotive 201 arrive à
Key West à 2h 45 du matin. C’est la première locomotive avec une équipe qui
traverse le pont Bahia Honda et teste les rails dans les îles des Lower Keys.
Le premier train FEC arrive à Key West à 10h 30 du matin le 22 janvier avec à
son bord, Flagler, 82 ans et sa jeune femme Mary Lily Kenan, 45 ans, dans un
wagon-bureau luxueux avec trois chambres, une cuisine, un salon et un bain
privé. Le service régulier pour les passagers commence le même jour à 17h avec
un départ de Key West vers le continent.
 |
| https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/93/ Florida_East_Coast_Railway_first_Key_West_Train_1912.JPG |
Le 23 janvier, après un défilé pour
commémorer l’ouverture de la ligne de chemin de fer au-dessus de l’eau, un
banquet est organisé dans la caserne des marins de Key West, au cours duquel on
lit un message du président Taft et Flagler prononce un petit discours.
L’inauguration de cette ligne
légendaire eut lieu deux ans et quelques mois à peine après la mort de Louis
Mouton. On comprend qu’il avait du voir les travaux à un stade déjà assez
avancé. Et quand Flagler mourut à son tour en 1913, âgé de 83 ans, la FECR
reliait toute la côte est de la Floride, depuis Jacksonville jusqu’à Key West.
Tout alla bien pendant une quinzaine
d’années. Les habitants de Key West appréciaient ce nouveau moyen de transport
économique. Un aller et retour de Key West à Long Key coûtait $2.60, un aller
simple de Jacksonville à Key West coûtait $20.34. On pouvait même aller jsqu’à
New York, avec plusieurs changements, pour $77.00. Mais en 1926, le boom
économique dans la région du sud de la Floride et dans les Keys s’interrompt.
Les habitants du comté de Monroe approuvent alors un emprunt de $2.5 millions
pour lancer la construction d’une autoroute au-dessus de la mer.
Autre problème : en 1927, un
hiver rigoureux suivi d’un été frais dans le nord de l’Europe soulève une
polémique. Les Européens pensent que les travaux de dragage et de remplissage
du fond marin ont provoqué un changement du cours du Gulf Stream. Ils accusent Flagler
d’avoir déplacé le contrôle du climat. Pourtant, les études du Bureau
hydrographique et du Bureau météorologique américain montrent que rien ne
prouve que l’extension de la ligne ferroviaire à Key West ait modifié le
passage du Gulf Stream.
En 1928, une route est ouverte à partir de
Miami en passant par Card Sound. Les voyageurs peuvent continuer vers Key West
en empruntant des routes et des ferries, mais cela prend beaucoup de temps.
Sur ces entrefaites, en octobre 1929,
Wall Street s’effondre et c’est le début de la Grande Dépression. La FEC, ne
pouvant plus payer les intérêts de sa dette, fait faillite en 1931.
Le gouvernement de la Floride crée
alors le District de la Route et du pont à péage, chargé de construire une
autoroute sur la mer de Lower Matecumbe Key à Big Pine Key pour éliminer les
ferries.
Une petite parenthèse pour vous situer
les « Keys ». Les Keys (de l'espagnol « cayo », îlot
rocheux) sont un archipel situé à l'extrémité méridionale des États-Unis, dans
le détroit de Floride qui relie l'océan Atlantique au golfe du Mexique en
séparant la péninsule de Floride et l'île de Cuba. Il délimite la baie de Floride
au nord en s'étirant des environs de Miami en direction du sud-ouest puis de
l'ouest jusqu'à Key West ; il se termine sur l'île inhabitée de Dry Tortugas.
Key West se trouve à 145 kilomètres de Cuba.
 |
| L'archipel des Keys et Key West Google Maps |
Les Keys se composent d'un millier
d'îles et d'îlots. Exception faite des îles sablonneuses situées à l'extrémité
nord de l'archipel, les Keys constituent les derniers vestiges de vastes récifs
qui commencèrent à se former ici, il y a de 10 à 15 millions d'années, alors
qu'une mer peu profonde submergeait la région[2].
Fermons la parenthèse et revenons au
chemin de fer de Key West. Le premier lundi du mois de septembre 1935, jour de
la fête du travail (Labor Day), un terrible ouragan dévaste les Upper et Middle
Keys, faisant de nombreux morts et coupant la route directe jusqu’à Key West
pour la première fois depuis 1912. Des kilomètres de talus sont emportés et par
endroits les rails de la voie ferrée sont arrachés à une grande distance du ballast.
Les ponts, cependant, résistent sans trop de dommages. Mais les Etats-Unis sont
en plein dans la Grande Dépression et la FEC, toujours placée sous
administration judiciaire, n’a pas d’argent pour financer les réparations.
Devant cette situation, en 1936, le
Conseil de la Ville de Key West et la Chambre de Commerce de Key West, passent
conjointement une résolution pour abandonner la ligne de chemin de fer « extension
de Key West » et fournir aux îles des Florida Keys et à Key West un moyen
de transport satisfaisant et adéquat sour la forme d’une autoroute sur la mer.
Ainsi se termine la brève histoire du
chemin de fer de Key West. En 1938, la FEC abandonne ses droits à la société d’autoroute,
lui permettant d’utiliser les anciennes voies de chemin de fer pour les
transformer en autoroute. Et le 2 juillet 1938, c’est l’ouverture officielle de
l’autoroute « Florida Keys Overseas Highway » jusqu’à Key West en
reliant toutes les îles des Keys depuis la Floride.
Voici une tranche d'histoire fort intéressante, que tu nous racontes fort bien. Je ne puis que t'encourager à continuer dans ce sens !
RépondreSupprimer